Ba ngày qua đi, tuy Hoàng Hoa Dịch Quán với ngự bút "Hoàng gia tân quán" này hết sức hào hoa, hoàn cảnh thập phần tuyệt hảo, nhưng Bá Ấp Khảo lại như ngồi trên bàn chông, ăn ngủ không yên.
Thiên tử thu nhận chút lễ vật kia xong dường như đã quên việc này, câu "rảnh rỗi sẽ triệu kiến" kia cũng không biết đến năm tháng khỉ gió nào mới thực hiện, thỉnh cầu gặp mặt của Bá Ấp Khảo như ném đá xuống giếng sâu, mãi không thấy hồi âm, khiến hắn không khỏi sầu lo.
Bá Ấp Khảo cũng từng thử mang hậu lễ tới gặp một số đại thần, tưởng muốn nhờ vả dẫn tiến gặp Thiên tử, hoặc là được cho phép gặp phụ thân, đâu ngờ bây giờ bộ Lại chánh đang tra xét nghiêm ngặt các quan viên nhận hối lộ, Thiên tử còn tự ra chỉ ý lập "Bào Lạc" trừng trị quan tham. Mấy quan viên kia vừa thấy hắn đem lễ vật tới, đâu còn bộ dạng hí hửng như trước đây, sợ đến hồn phi phách tán, vội vàng "mời" hắn đem lễ vật trở về.
Bá Ấp Khảo không nhờ cậy được ai, trong lòng thầm kêu khổ, nhưng cũng không nghĩ ra biện pháp nào hơn, một ngày đi trên đường, bỗng trông thấy một gian phủ đệ, ánh mắt không khỏi sáng rỡ, vội vàng tới cửa cầu kiến, phủ đệ kia trên chính đề hai chữ: "Tô Phủ".
Quốc trượng Tô Hộ nghe Bá Ấp Khảo cầu kiến, không khỏi có chút bất ngờ, song vẫn khách khí mời hắn vào phủ.
Bá Ấp Khảo vừa thấy Tô Hộ, lập tức quỳ phục xuống đất, miệng xưng: "xin quốc trượng đại nhân cứu mạng phụ thân tiểu điệt!".
Tô Hộ vội vàng đỡ Bá Ấp Khảo dậy: "hiền công tử sao lại làm vậy?"
Bá Ấp Khảo rơi lệ nói: "phụ thân tiểu điệt bị tù lao không được thả, thân thể lại nhiều bệch, tích lâu thành tật, giờ đã nguy tới tính mạng. Lần này tiểu điệt vào kinh triều cống là muốn xin tội cho phụ thân, cầu Thiên tử thả người, không ngờ Thiên tử không chịu triệu kiến, tiểu điệt lo lắng vạn phần, đặc ý tới cầu quốc trượng đại nhân tương trợ, mong quốc trượng đại nhân niệm tình giao hảo trước đây mà giúp đỡ, vạn lần xin chớ chối từ!".
Tô Hộ nghe yêu cầu này, lông mày lập tức nhíu lại nói: "hiền công tử có điều không biết, ta tuy có cái danh quốc trượng, song không có thực quyền, dù có lòng tương trợ Tây bá nhưng lực bất tòng tâm, công tử có lẽ đi tìm thừa tướng Tỉ Can mới phải".
Bá Ấp Khảo cười khổ nói: "tiểu điệt từng cầu kiến hai vị thừa tướng đại nhân, song đều bị họ tránh mặt không gặp, chỉ sợ là không muốn dính đến phiền toái này, phụ thân tiểu điệt từng ca ngợi quốc trượng ngài là người nghĩa khí, nên tiểu điệt mới mạo muội tới cầu, mong quốc trượng đại nhân ra ân tượng trợ!".
Tô Hộ lộ vẻ khó khăn nói: "Thiên tử trước giờ vẫn nghi kị ta, bình thường muốn vào cung thăm Diễm phi cũng khó, giờ nếu ta cầu xin, chỉ sợ càng thêm bất lợi với Tây bá hầu".
Bá Ấp Khảo cầu khẩn: "Thiên tử vốn sủng ai Diễm phi nương nương, cả thiên hạ đều biết, nếu có thể nhờ nương nương nói hộ vài câu, chuyện này tất thành".
Tô Hộ trầm ngâm rất lâu không trả lời – hắn vốn không phải loại thích giúp đỡ người khác, lại nhớ năm xưa Ký châu bị hạ, không ít chư hầu cười chê, trong lòng không khỏi suy tính: kế Bá Ấp Khảo đề nghị tuy có thể thực hiện được, song chẳng được lợi ích gì, Tô Hộ hắn không muốn đi làm chuyện vô ích như vậy.
Bá Ấp Khảo biết Tô Hộ do dự trong lòng, cúi đầu thấp giọng nói: "quốc trượng đại nhân cùng gia phụ giao tình không nhỏ, mấy năm trước còn định hôn ước hai nhà giữa tiểu điệt cùng tiểu thơ, tiếc là không duyên phận, tiểu thư giờ đã thành quý phi. Mà quốc trượng đại nhân năm xưa bị khốn ở Ký châu, gia phụ cũng từng tự thân tới giải vây, chỉ mong đại nhân niệm tình xưa, cứu gia phụ tiểu điệt thoát kiếp nạn này".
Tô Hộ cười lớn nói: "nơi này không có người ngoài, ta cũng không ngại nói lời gan ruột: hiền công tử cùng tiểu nữ vô duyên, ta tới giờ vẫn còn thấy nuối tiếc. Ân cứu mệnh của Tây bá, Tô Hộ ta càng cả đời cũng không quên, chuyện này tuy ta không nắm chắc, song cũng sẽ tận lực giúp đỡ".
Tô Hộ tuy cười, song trên mặt không có nửa phần vui vẻ, ánh mắt lóe lên vài tia hàn ý. Bá Ấp Khảo tuy bề ngoài nói hết sức khách khí, song bên trong lại có hai tầng hàm nghĩa: một, năm xưa Cơ Xương cùng Tô Hộ từng định hôn ước hai nhà, có ý liên thủ cùng nhau, nhưng sau Tô Hộ vì giữ mệnh mà tống Đát Kỷ vào cung, Bá Ấp Khảo tự nhiên là mất người đẹp, tính ra đúng là Tô gia không phải với Tây Kỳ; hai là lúc Tô Hộ làm phản ở Ký châu, là Cơ Xương tự thân liên hợp các chư hầu viết thư cầu Thiên tử nạp Đát Kỷ, tha tội cho cả nhà Tô Hộ; Tô Hộ có thể giữ được tính mạng, được phú quý như hôm nay đều là Cơ Xương giúp đỡ, cho dù là báo ân cũng nên dốc sức tương trợ.
Đồng thời, Tô Hộ còn nghe ra chút ẩn ý uy hiếp trong lời Bá Ấp Khảo, ngày đó Tô Hộ cùng Cơ Xương từng ký qua vài hiệp nghị bí mật, nếu giờ trở mặt vong ân, từ chối giúp đỡ, mấy thứ đồ kia rất có thể bị lôi ra ánh sáng, tất nhiên loại đồng quy ư tận này không bên nào mong muốn, nhưng nếu từ chối chỉ sợ Bá Ấp Khảo này sẽ làm liều thì hỏng.
Bá Ấp Khảo nghe Tô Hộ đáp ứng thì mừng rỡ vô cùng, vội vàng bái tạ, thái độ hết sức phục thị, khiến cho Tô Hộ cũng thấy thoải mái phần nào.
"Diễm phi tuy được sủng ái, nhưng thân trong nội cung, không tiện nhắc tới chuyện triều chính, hiền công tử vì sao không đi gặp mấy quan viên trong triều, dâng chút lễ vật cầu kiến, có hai mặt hỗ trợ, chuyện này ắt thành".
Bá Ấp Khảo đem chuyện mấy đại thần từ chối, thậm chí tránh mặt không gặp nói ra, Tô Hộ ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: "trước mắt tuy bộ Lại giám sát rất nghiêm, nhưng cũng không phải không có đường vào, Tỉ Can, Khương Thượng thân là trụ cột triều đình, tất nhiên không chịu gặp mặt công tử, nhưng có một người tham tài háo sắc, lại được Thiên tử tín nhiệm, công tử có thể tìm hắn thử xem".
"Người quốc trượng đại nhân nói tới có phải là Thượng đại phu Phí Trọng kia không?", Bá Ấp Khảo lắc đầu nói: "tiểu điệt từng tới cửa ba lần, mỗi lần hạ nhân đều nói đi vắng, chỉ sợ là cũng muốn tránh né thôi".
Tô Hộ cười nói: "công tử chớ hiểu nhầm, lời đó không phải giả đâu, Phí Trọng kia giỏi nịnh hót Thiên tử, được Thiên tử đem chuyện kiến thiết tân cung cùng Lộc đài giao cho hắn chủ trì, hắn muốn thể hiện lòng trung, liền dựng một tòa biệt viện tại Nam giao ở tạm tại đó, cả ngày lo việc đốc công, rất ít về phủ. Công tử nếu muốn tìm hắn tất phải đi Nam giao một chuyến".
Bá Ấp Khảo như tỉnh ngộ, vội vàng tạ ơn Tô Hộ, trở về dịch quán chuẩn bị một phen, thừa lúc trời đêm lập tức đi tới Nam giao. Tô Hộ quả nhiên không nói sai, Bá Ấp Khảo tìm được Thượng đại phu Phí Trọng trong một tiểu viện giản dị. Qua một phen đưa đẩy từ chối, Phí Trọng cuối cùng "hết sức miễn cưỡng" thu nhận hậu lễ, đáp ứng sẽ dẫn kiến Bá Ấp Khảo tới gặp Thiên tử.
Bá Ấp Khảo mừng rỡ, lại hứa hẹn tạ ơn sau khi xong việc. So với mấy lúc trước đi đâu cũng bị từ chối, chạy tới Nam giao một phen này thực thuận lợi, khiến hắn cao hứng thiếu chút nhảy lên hoan hô, trở về dịch quán, rốt cuộc được một đêm an giấc.
Đáng tiếc có một chuyện Bá Ấp Khảo không biết, nếu không chỉ sợ lại mất ngủ - Phí Trọng đó tiễn hắn về xong, lập tức chạy tới hoàng cung đem chuyện này bí mật bẩm với Thiên tử, còn lễ vật kia, được Thiên tử tưởng thưởng cho Phí Trọng giữ lấy. Hành động này của hắn, vừa giữ được sự tín nhiệm của Thiên tử, vừa danh chính ngôn thuận giữ lấy khoản tài phú không nhỏ này, thầm vỗ ngực đắc ý.
